抑郁症可能是大脑的一种疾病，但它的危害并不仅限于大脑。长期抑郁症与一系列健康问题相关，从免疫功能受损到胃肠道功能障碍。抑郁还与心血管疾病（CVD）相关，甚至增加心脏病发作和心律不齐的风险。现在，研究人员正在探索心脏功能是否可成为指导抑郁症诊断和治疗的有价值的生物标志物。
事实证明，重度抑郁症很难诊断和治疗，提示抑郁发作或建议采取特定干预措施的生物标志物将是解决其临床模糊性质的诱人方法。
当前，诊断抑郁症依赖于患者有效地传达其症状。如果患者确实接受了诊断，则对其进行治疗仍是需反复试验的问题。了解治疗是否有效需花费数周时间，并且只有三分之一的患者在最初用了抗抑郁药后，该病才能缓解。即使经过成功治疗，要确定哪些人有复发风险以及何时进行也具有挑战性。现在研究表明，心脏生物标志物可能是改善这种状况的一种方式，临床医生可使用心率变化来告知抑郁症诊断并评估患者对治疗的预期反应。
鉴于抑郁症患者的CVD风险增加以及心率变化和CVD风险之间的联系，这些生物标志物也可能对心脏健康产生影响。美国埃默里大学的心脏病专家Amit Shah教授指出，最终，我们试图做的是不仅针对抑郁症，而且针对与抑郁症相关的身体健康问题，尤其是CVD，制定干预措施。
关于心率的生物标志物数据
通常发现抑郁症患者的心率变异性（HRV）较低，心率较高。科学家们不知道支撑这种关系的机制，但认为抑郁症期间自主神经系统的变化以及压力通常均起作用。
加拿大渥太华皇家心理健康研究所临床睡眠研究平台的首席科学家Rébecca Robillard团队2019年在BMC Psychiatry发表的研究中，使用睡眠研究中的心电图记录以查看心率异常是否与抑郁症相关。该团队使用分析算法分析心率和HRV数据，在174例有睡眠障碍的患者中，以80％的准确率确定了抑郁症患者。Rébecca Robillard介绍：“研究还处于初期，但我们的工作无疑表明[HRV和心率]可作为抑郁潜在的生物标志物。”
在另一项研究中，比利时鲁汶大学的精神病学家兼精神病学教授Stephan Claes和他的小组测试了连续几天记录的心率和HRV数据的生物标志物潜力。他们还使用一种算法将16名抗抑郁药治疗的人与16名无抑郁症的人区分开。在抑郁症组中，他们使用该算法将接受氯胺酮治疗的患者与未接受氯胺酮治疗的患者区分开。
该算法可以90％的准确度区分抑郁和非抑郁组。患有抑郁症的人总体心率较高，尤其是在晚上，而HRV较低。Stephan Claes指出，“与其他研究不同，我们对此预测最可靠的参数是心率，而非HRV”。治疗后，患者心率有所改善，但HRV保持不变。尽管尚未对他们的研究进行同行评审，并且还需进行更多研究，但Stephan Claes认为，心率加快（尤其是在夜间）可能最终成为抑郁症复发的预警信号。由于较早进行干预，这将允许将患者更快地转诊至医疗机构，并提供更好的治疗。
在噪音中寻找信号
心率和HRV并非万无一失的生物标志物。一些研究发现，抗抑郁药的使用降低了HRV，而且HRV的变化并非抑郁症独有。更为复杂的是，抑郁症经常与其他精神障碍重叠。
英国斯旺西大学心理学教授Andrew Kemp指出：“我认为，对大多数特殊疾病，使用特定生物标志物的成功使我们非常失望，因为大多数精神疾病的异质性很强。最终，特定生物标志物将只是临床医生对特定个体整体概况的特定方面。”
心率下降关系的临床用途可能为双向。例如，根据美国南加州大学凯克医学院的临床医学副教授Parveen Garg的研究，抑郁症可能是心房颤动的警告信号。在一项涉及6000多人的研究中，Parveen Garg指出，在大约13年的随访期内，抑郁量表评分较高与心房颤动发生风险较高相关。抑郁症也与其他心脏病有关，大量数据似乎表明，抑郁症的存在增加一系列CVD风险。流行病学研究发现，抑郁与冠心病的发展以及卒中风险的增加之间存在关联。大脑中发生的事情也会对身体其他部位产生影响，只要意识到这一联系，精神疾病就可能对其他疾病或人身体其他部位的疾病产生影响。
参考文献
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